Se habla del cáncer de mama, próstata, pulmón, colon y otros tipos de tumores, pero cuando se nombra a los linfomas, más de una persona tiene desconocimiento del tema, pero resulta que ocupa el quinto lugar entre los tipos más comunes de cáncer y cada vez aumenta el número de casos, sobre todo en personas jóvenes.

Explica la hematóloga caraqueña Ciramar Navarro, de la Asociación Venezolana de Amigos con Linfoma (AVAL), que los linfomas constituyen un grupo de distintos tipos de cáncer, divididos en dos conjuntos: la enfermedad de Hodgkin, que representa el 15-20% de los casos, y los linfomas no hodgkinianos (LNH).

A su vez, los linfomas no Hodgkin constituyen un grupo muy heterogéneo, dividiéndose actualmente en casi 30 variantes que dependen del tipo de célula linfoide implicada en la proliferación maligna.

Es tal la complejidad, que durante años se ha estado discutiendo la mejor forma de clasificarlos, y aunque actualmente existe un alto grado de precisión y consenso en el diagnóstico de sus distintas variedades, es posible que no contemos aún con una clasificación definitiva.

Pero, a ciencia cierta, ¿qué es el linfoma? Es un tipo de cáncer en el que se produce un crecimiento anormal e incontrolado de los linfocitos en el organismo, célula cuya función primordial es defender el cuerpo de infecciones y otras enfermedades.

De allí que es un término general que se utiliza para describir cualquier tipo de cáncer que afecte el sistema linfático, particularmente los ganglios linfáticos. Sin embargo, puede producirse en cualquier parte del cuerpo, porque tenemos células linfoides en el tracto gastrointestinal, la piel o los pulmones.

Desconocimiento global

Agrega la doctora Navarro que, en una reciente encuesta mundial, los datos proporcionados subrayan una enorme falta de conocimientos y de comprensión sobre este tipo de cáncer.

"Mucha gente nunca ha oído hablar del linfoma e incluso del sistema linfático, a pesar del papel vital que desempeña en el organismo, y lo crucial es que, cada día, mil casos son diagnosticados".

-Sus síntomas pueden ser muy similares a los de otras enfermedades menos graves, como la gripe, por lo que es esencial que cualquier persona que se sienta preocupada por la presencia de síntomas prolongados como hinchazón en el cuello, la axila o la ingle, pérdida de peso y cansancio, acuda a su médico".

Agentes causales

Aún no se sabe a ciencia cierta qué origina el linfoma, pero se han planteado varias etiologías: las infecciones llaman mucho la atención en el campo médico, porque ya hay patologías infecciosas claramente relacionadas con este mal, como la mononucleosis infecciosa que produce el linfoma Burking -que es endémico en algunas zonas de África y partes del Caribe-.

Otro patógeno relacionado con el linfoma es el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH). Asimismo, el tumor de Burkitt, que se desarrolla principalmente entre niños en África, posiblemente está vinculado con el paludismo.

Aunque los linfomas pueden ocurrir a cualquier edad, la enfermedad suele ser más común después de los 50 años. Es más frecuente en hombres que en mujeres y predomina mayormente en áreas urbanas que en las rurales.

Señales de alerta Los principales síntomas del linfoma se detallan a continuación: Inflamación sin dolor de los ganglios linfáticos en el cuello, ingle o axila.
Pequeños bultos en la piel.
Salpullido.
Distensión abdominal.
Fiebre.
Debilidad.
Pérdida del apetito.
Dolor de huesos.
Sudor durante la noche.

Como observamos, no son síntomas que "tumban" enseguida y hay quienes los confunden con gripe, pero si persisten son motivo de alerta.

Pero no todo ganglio aumentado de tamaño es sinónimo de linfoma. Hay muchas infecciones y otras enfermedades que provocan un aumento de los ganglios linfáticos, por ello es importante acudir al especialista y, en caso de duda, realizar una biopsia. En otras ocasiones, los ganglios afectados están muy internos (abdomen, mediastino) y pueden pasar desapercibidos, por lo que el diagnóstico es más difícil y sólo se consigue cuando aparecen otros síntomas (fiebre, pérdida importante de peso) que obligan a realizar estudios más exhaustivos.

De allí que se deberá consultar al médico si la inflamación de los ganglios linfáticos persiste más de una semana, sobre todo si no hay rasgos de infección.

Diagnóstico y tratamiento

Actualmente, la base del tratamiento de los linfomas es la quimioterapia y la radioterapia, aunque están apareciendo otras modalidades terapéuticas prometedoras. Es muy importante realizar un diagnóstico preciso y un buen estudio de extensión de la enfermedad, que nos permitan tener todos los datos necesarios para decidir el tratamiento más adecuado.

Tradicionalmente se ha dividido a los linfomas en agresivos o de alto grado de malignidad, cuando las células malignas crecen más rápidamente, y linfomas indolentes o de bajo grado de malignidad, si las células son de crecimiento más lento. Se han considerado los linfomas de alto grado como los más graves y necesitan tratamientos más fuertes, pero potencialmente curables. En cambio, los linfomas de bajo grado permiten una calidad de vida mejor durante años, pero son muy difíciles de curar definitivamente.

Hoy en día, esta clasificación es muy simplista y se tiende más a establecer un pronóstico diferenciado en cada caso, teniendo en cuenta la variedad del linfoma, su extensión y las posibilidades terapéuticas en cada paciente. Los linfomas son uno de los tumores cuya incidencia va en aumento, sobre todo los no hodgkinianos, aunque se desconoce cuáles son las causas de este incremento. Sin embargo, también se encuentran entre los tumores con más opciones terapéuticas y, teniendo en cuenta su diversidad, actualmente presentan más posibilidades de curación. Por otra parte, como la quimioterapia, además de actuar sobre las células afectadas también contrarresta las sanas, existe la necesidad de combinarla con medicamentos compuestos por anticuerpos monoclonales (Rituximab), que sí ejercen acción sólo en la zona cancerígena.

Otra opción novedosa es el autotrasplante de la médula ósea no sólo en linfomas, sino también en otras enfermedades, y consiste en extraer células madre de la médula ósea del paciente para luego trasplantarlas a la zona afectada por el linfoma. Admite la especialista que la enfermedad es compleja y costoso su tratamiento, por lo que llama la atención a quienes la sufren para que estén informados sobre los talleres que constantemente se prestan a través de instituciones como AVAL, donde se brinda orientación a pacientes de escasos recursos.

La influencia psicológica Aunque las causas no están del todo claras, al parecer la parte psicológica pudiera tener alguna relación con los linfomas, por lo que la doctora Navarro instó a las personas, sobre todo a las jóvenes, sector donde se ha incrementado el número de casos, a seguir los siguientes consejos:

Llevar un estilo de vida saludable.
Aprender a manejar el estrés.
Evitar el "ajetreo mental" que desgasta nuestro sistema linfático, que nos protege de enfermedades e infecciones.

Un testimonio de vida

Su experiencia no es muy diferente a la de otros pacientes, pero su manera de verla y vivirla hizo la diferencia. Es el caso de la venezolana Junny Carcovich, merideña, residenciada en Puerto Ordaz, de 52 años de edad, casada y con cuatro hijos, quien recientemente recibió el Premio Reconstruyendo Vidas, una iniciativa del Grupo Roche. Desde 1999 comenzó a notar que algo extraño sucedía en su cuerpo. Luego de luchar contra sí misma y el miedo, tomó la decisión de visitar a un cirujano oncólogo en Caracas, quien inmediatamente le practicó un examen y, luego de tres días, le diagnosticó un linfoma no Hodgkin. Siguió tratamiento con quimioterapia, más sesiones de radioterapia.

En Puerto Ordaz, el esposo y los hijos de Junny esperaban angustiados su regreso, como ella misma comenta: "Venía otra Junny, decidida a no dejarse tumbar por el miedo; mi familia estaba sorprendida por mi tranquilidad, pero yo llevaba el dolor en el alma". Luego de año y medio y 12 sesiones de quimioterapia, aún no se tenía una respuesta positiva al tratamiento. En vista de esta situación, los médicos decidieron revisar nuevamente el diagnóstico inicial, determinando que se trataba de un linfoma de Hodgkin, por lo que debían cambiar inmediatamente el tratamiento.

“No lo podía creer, me sentía como un conejillo de Indias, me sentí totalmente defraudada", comenta. Pero no se dejó caer por este traspié. "Si había superado 12 quimioterapias, Dios me daría las fuerzas para aguantar seis más". En mayo de 2006 terminó el tratamiento, y en la actualidad se encuentra en estado de remisión.

Junny opina que la base de todo es sanar de afuera hacia adentro, y para curar el cáncer se debe limpiar nuestros pensamientos.

Creó la Fundación Hemato-Oncológica Guayana para establecer una sala de quimioterapia digna, destinada a las personas enfermas sin distingo de clases. Por otra parte, para aumentar el conocimiento general sobre el linfoma en Venezuela, desde su creación, en el año 2003, la Asociación Venezolana de Amigos con Linfoma (AVAL) trabaja en busca de soluciones para afectados con linfoma y familiares. Para mayor información, visite la página web www.lymphomacoalition.org.
ppmt2007.-